Les Chevaliers de Légende

Un jeune ignorant

Le début du roman de Perceval raconte la jeunesse d'un jeune homme ignorant de tout, élevé à la campagne, nommé Perceval. Un jour, il aperçoit une troupe de chevaliers arriver au galop.

Quand il vit les hauberts étincelants et les heaumes éclatants de lumière, quand il vit le vert et le vermeil reluire au soleil, et l'or , et l'azur, et l'argent, il fut frappé de la beauté et de la noblesse de ce spectacle.

« Ah! Seigneur Dieu, dit-il, pardon! Ce sont des anges que je vois! » [...]

Celui des chevaliers qui commandait aux autres l'aperçoit. [...] Ils s'arrêtent donc et lui s'avance rapidement vers le jeune garçon. Il le salue et pour le rassurer : « Jeune homme, fait-il, n'aie pas peur.

-Mais, répond celui-ci, par la foi que je porte au Sauveur , je n'ai pas peur. Etes-vous donc Dieu ?

-Vraiment, non.

-Qui êtes-vous donc ?

-Un chevalier.

-Je ne sais ce qu'est un chevalier, fait le jeune homme. [...] Ah! si je pouvais être pareil à vous, fait comme vous et comme vous éclatant de lumière! »

Le chevalier s'approche alors et lui demande : « As-tu rencontré aujourd'hui même sur cette lande cinq chevaliers et trois jeunes filles ? » Mais c'est sur un tout autre sujet que le jeune garçon entend se renseigner et poser des questions. Il tend la main vers la lance du chevalier et s'en saisissant : « Mon cher seigneur, dit-il, vous qui vous appelez chevalier, qu'est-ce donc que vous tenez là ?

-Me voilà vraiment bien avancé, fait le chevalier. Je pensais, mon bon ami, apprendre quelque chose de toi et c'est toi qui veux savoir quelque chose de moi! Mais je vais te répondre : ceci est ma lance.

-Voulez-vous dire qu'on la lance comme je le fais de mes javelots ?

-Non bien, jeune homme, quel nigaud tu fais! On en donne seulement des coups, de près.

-Alors un seul de ces trois javelots que vous voyez vaut bien mieux, car j'en tue tout ce que je veux, bêtes ou oiseaux, autant que de besoin, et je les tue d'aussi loin qu'on pourrait le faire d'une puissante flèche.

-De tout cela, jeune homme, je n'ai que faire. Réponds-moi plutôt au sujet des chevaliers dont je t'ai parlé. [...] »

Le jeune garçon le saisit par le bord de son écu et, sans plus de manières. « Qu'est cela, demande-t-il, et à quoi cela vous sert-il ?

-Jeune homme, tu te moques de moi de me mettre ainsi sur un autre sujet que celui sur lequel je t'interroge! [...] Je vais pourtant, malgré tout, te répondre, car j'ai de la sympathie pour toi. Ce que je porte s'appelle un écu.

-Un écu ?

-Oui, vraiment, reprend-il, et ce n'est pas chose à mépriser, car il m'est si dévoué que, si l'on cherche à me porter un coup de lance ou à m'atteindre d'un trait, il s'interpose entre moi et les coups [...]. Jeune homme, ne t'en déplaise, dis-moi donc, ces cinq chevaliers et ces jeunes filles aussi, les as-tu rencontrés, les as-tu vus ? » Mais le jeune garçon le retenait par le pan de son haubert et l'attirant à lui : « Dites-moi donc, seigneur, fait-il, quel est ce vêtement que vous portez ?

- Jeune homme, répond l'autre, tu ne le sais donc pas ?

- Ma foi, non.

-Mais, jeune homme, c'est mon haubert. Il est même lourd comme fer. [...]

-Ma foi, je n'y connais rien, mais, par Dieu, il est de toute beauté. Qu'en faites-vous et à quoi vous sert-il ?

-Jeune homme, c'est facile à expliquer: si tu voulais me lancer un javelot ou me tirer une flèche, tu ne pourrais me faire aucun mal.

-Seigneur chevalier, de tels hauberts Dieu garde biches et cerfs! Je ne pourrais plus en tuer aucun: à quoi bon désormais les prendre en chasse ? »

Le chevalier lui répète encore : « Jeune homme, au nom du Ciel, peux-tu m'apprendre quelque chose sur les chevaliers et les jeunes filles ? » Mais l'autre, non sans sottise, lui rétorque : « Etes-vous né ainsi vêtu ?

- Certes non, jeune homme. Personne -c'est impossible -ne peut être ainsi de naissance !

- Qui donc alors vous a équipé de la sorte ?

- Jeune homme, je veux bien te le dire.

- Dites-le donc.

- Avec plaisir. Il n'y a pas encore cinq jours révolus que le roi Arthur, en me faisant chevalier, m'a remis tout cet équipement. »

Chrétien de Troyes, Perceval le Gallois ou le conte du Graal

Perceval, profondément impressionné par sa rencontre avec les chevaliers, décida de devenir à son tour l'un d'entre eux. Il prit quelques affaires, dit au revoir à sa mère, et, indifférant aux larmes qu'elle versait pour lui, partit sur son cheval.

Il chevaucha quelques jours, demandant son chemin aux paysans et aux villageois qu'il croisait, et arriva enfin à la cité où se trouvait Arthur et sa cour. Un garde l'accueillit : "Qui es-tu et que veux-tu ?

-Je m'appelle Perceval, et je souhaite parler au roi Arthur, pour qu'il me fasse chevalier."

Le garde sourit, en voyant ce jeune homme, habillé comme un paysan, qui demandait à parler au roi. Mais, comme il était sans armes, il jugea qu'il n'était pas dangereux, et le laissa entrer dans le chateau.

La forêt de Brocéliande Un jeune chevalier, Yvain a décidé de tenter l'aventure de la fontaine merveilleuse, située dans la forêt de Brocéliande. Alors arriva, plus brûlant de colère qu'une braise, le fameux chevalier, avec un aussi grand bruit que s'il chassait un cerf. Aussitôt qu'ils se furent mutuellement aperçus, les chevaliers se précipitèrent l'un contre l'autre [...]. Chacun a une lance dure et forte et ils se donnent de si grands coups qu'ils transpercent tous deux leurs écus [...], que leurs hauberts se déchirent, que leurs lances se fendent et volent en éclats et que les tronçons sautent en l'air. Ils s'attaquent à l'épée, et, à force de frapper, ils finissent par couper les courroies des écus et par déchiqueter entièrement ces derniers, et par-dessus et par-dessous, si bien que les lambeaux en pendent et qu'ils ne peuvent ni s'en couvrir ni s'en protéger. En effet, ils en ont si bien fait de la dentelle, que c'est en toute liberté que, sur les flancs, sur les bras et sur les hanches, ils se frappent de leurs épées étincelantes. Férocement, ils s'affrontent, sans jamais bouger de la même position, pas plus que s'ils étaient deux rochers de grès. Jamais encore deux chevaliers n'avaient été aussi acharnés à hâter leur mort. [...] Les heaumes se cabossent et fléchissent et les mailles des hauberts volent, si bien qu'ils s'ôtent pas mal de sang. [...] En plein visage ils se frappent d'estoc, et c'est merveille qu'une bataille aussi féroce et aussi dure se prolonge tant. [...] À la fin, monseigneur Yvain fendit en quatre le heaume du chevalier. Sous l'effet du choc, l'autre fut ébranlé comme par un coup de tonnerre et vidé de sa force; il se trouva paralysé. Jamais encore il n'avait essuyé un coup aussi terrible. [...] L'autre en ressentit une si grande douleur qu'il s'en fallut de peu que son coeur ne lui défaillît. [...] Se ressaisissant, il s'enfuit aussitôt vers son château à bride abattue. Chrétien de Troyes, Yvain, Le Chevalier au Lion

Le combat de Gauvain et d'Yvain Deux soeurs se disputent pour un héritage ; chacune fait appel à un chevalier pour défendre ses intérêts. Les deux chevaliers, Gauvain et Yvain, vont se battre en combat singulier. Elles font entrer les chevaliers dans la lice, et tout le peuple accourt, comme en pareil cas accourent les gens qui prennent plaisir à regarder les joutes et les passes d'armes. Mais les chevaliers qui s'apprêtent à se battre ne se reconnaissent pas, eux qui se témoignaient mutuellement une si profonde amitié.[...] Puisqu'ils ne se reconnaissent pas, ils prennent du champ. Au premier choc, ils brisent les fortes lances de frêne qu'ils ont en main. [...] Les épées sont émoussées et ébréchées, car ils assènent leurs terribles coups du tranchant et non du plat des lames. Avec le pommeau ils s'acharnent sur le nasal, sur la nuque, sur le front, sur les joues qui en sont toutes bleuies et violettes, là où le sang éclate sous la peau. Ils ont si bien réussi à rompre les hauberts, à mettre en pièces les écus, qu'ils sont tous deux couverts de blessures. Les efforts extrêmes auxquels ils se livrent les laissent presque sans souffle. Si vif est le combat que les pierres incrustées sur leur heaume, hyacinthe ou émeraude, sont écrasées et pulvérisées. Du pommeau ils se donnent de si terribles coups sur les heaumes, qu'ils sont au bord de l'évanouissement et qu'il s'en faut de peu qu'ils ne se brisent le crâne. Leurs yeux étincellent. Ils ont des poings carrés, énormes, des muscles robustes, des os solides, et ils cognent en tenant empoignées leurs épées qui rendent leurs coups encore plus redoutables. Ils se sont longtemps évertués à cette lutte; à force de les marteler de leurs épées, ils ont brisé leurs heaumes, rompu les mailles des hauberts, fendu et mis en pièces les écus; ils s'éloignent un peu l'un de l'autre pour apaiser les battements de leur coeur et reprendre leur souffle. Mais ils ne s'attardent guère, et se lancent l'un contre l'autre avec encore plus de violence qu'avant. Tous ceux qui les regardent disent qu'ils n'ont encore jamais vu deux chevaliers plus courageux. Chrétien de Troyes, Yvain, Le Chevalier au Lion

Artus, li buens rois de Bretaingne, La cui proesce nos ansaingne, Que nos soiiens preu et cortois, Tint cort si riche come rois A cele feste, qui tant coste, Qu'an doit clamer la pantecoste. Li rois fu a Carduel an Gales. Aprés mangier parmi cez sales Li chevalier s'atropelerent La, ou dames les apelerent. Chrétien de Troyes, Yvain ou le chevalier au lion, coll. GF, éd. Flammarion, 1990

Arthur, le sage roi de Bretagne, dont la prouesse nous incite à être vaillants et courtois, tint une cour, d'une magnificence toute royale, lors de cette fête qui tant coûte qu'il faut ben l'appeler Pentecôte. Le roi était à Carduel au pays de Galles ; après le repas, les chevaliers se répandirent dans les salles pour former de petits groupes là où des dames [...] les appelaient. Chrétien de Troyes, Yvain ou le chevalier au lion, coll. GF, éd. Flammarion, 1990

Dictée

Perceval Après avoir reçu des armes, Perceval part à l'aventure. Il rencontre un Seigneur qui lui enseigne comment se servir de ses armes et le faitchevalier. « Le noble seigneur s'est alors saisi de l'épée ; il la lui ceint et lui donne l'accolade en lui déclarant qu'avec cette épée il lui confère l'ordre le plus élevé que Dieu ait établi et créé, l'ordre de chevalerie qui n'admet aucune bassesse. Puis il ajoute : « Qu'il vous souvienne, mon ami, si d'aventure il vous faut combattre quelque chevalier, des instructions pressantes que je vais vous donner: si vous avez le dessus au point que votre adversaire ne puisse plus se défendre ni vous résister et qu'il lui faille demander grâce, ne le tuez pas délibérément. Gardez-vous aussi de vous abandonner au bavardage et au commérage. [...] Et je vous demande également si vous rencontrez une jeune fille ou une femme, demoiselle ou dame, qui se trouve privée d'appui, de lui venir en aide, pour peu que vous soyez capable de le faire et en ayez les moyens -ce sera une bonne action. J'ai encore une autre chose à vous apprendre [...]: ne manquez pas de vous rendre à l'église y prier le Créateur de toutes choses d'avoir pitié de votre âme et de protéger en ce bas monde le chrétien que vous êtes et qui lui appartient. » Chrétien de Troyes, Perceval

Lancelot Dans un roman de chevalerie, Viviane, la dame du lac, enseigne à Lancelot l'origine de la chevalerie. « Sachez bien que les chevaliers ne furent pas créés à la légère [...]. Mais quand l'envie et la convoitise s'accrurent dans le monde et que la force prit le dessus sur le droit, [...] quand les faibles ne purent plus accepter ni endurer les humiliations des forts, ils établirent pour se protéger des garants et des défenseurs pour s'assurer paix et justice [...]. Pour assurer cette garantie, furent mis en place ceux qui, de l'avis général, avaient le plus de qualités, les grands, les forts, les beaux, les agiles, les loyaux, les preux, les hardis, ceux qui étaient riches en ressources morales et physiques. [...] À l'origine de l'ordre, il fut imposé à qui voulait être chevalier [...] d'être courtois sans bassesse, bon sans félonie, pitoyable envers les nécessiteux, généreux et toujours prêt à secourir les miséreux, à tuer les voleurs et les meurtriers, à rendre d'équitables jugements sans amour et sans haine. » Chrétien de Troyes, Lancelot

La cour du roi Arthur et l'idéal chrétien

Un jeune chevalier, Galaad, est arrivé à la cour du roi Arthur, et a fait preuve d'une grande valeur.

S'adressant alors aux chevaliers de sa cour, le roi leur dit : « Chers seigneurs [...], je désire qu'ait lieu maintenant, dans les prairies devant Camaaloth, un tournoi si brillant que nos descendants, après notre mort, en gardent le souvenir ». Tous l'approuvent et reviennent dans la ville. Certains revêtent leurs armures pour jouter avec plus de sécurité mais la plupart se contentent de prendre housses de cheval et écus tant ils se fient en leur valeur. [...]

Quand tout le monde fut réuni dans la prairie devant Camaaloth, Galaad, à la demande expresse du roi et de la reine, revêtit son haubert et son heaume mais, malgré leurs prières, il refusa de prendre un écu. [...] La reine était montée sur les murs avec un grand nombre de dames et de demoiselles. Galaad, qui était venu dans la prairie avec les autres, se mit alors à briser des lances avec une telle fougue que nul n'aurait pu le voir sans être frappé d'étonnement. En peu de temps, il accomplit tant de prouesses que tous ceux, hommes et femmes, qui assistaient à ses exploits étaient émerveillés et voyaient en lui le meilleur des chevaliers. [...] En effet, à la fin du tournoi, on s'aperçut que de tous les compagnons de la Table Ronde qui y avaient participé, il n'y en avait que deux qu'il n'avait pas abattus, Lancelot et Perceval.

Le tournoi dura ainsi une partie de l'après-midi jusqu'au moment où le roi lui-même y mit fin: il craignait que les passions ne se déchaînent. Il fit délacer le heaume de Galaad et le donna à Bohort de Gaunes puis conduisit le jeune homme à travers la prairie jusqu'à la cité de Camaaloth où il le fit entrer par la grand-rue, le visage découvert, afin que tous puissent le voir distinctement. La reine, après l'avoir longuement regardé, déclara que c'était bien là le fils de Lancelot car il était impossible que deux hommes se ressemblent autant que ces deux-là. [...] Au retour de l'église, le roi monta dans la salle haute et ordonna de mettre les tables. Les chevaliers reprirent leur place, comme ils l'avaient fait le matin. Ils étaient tous assis et le silence s'était établi lorsque éclata un coup de tonnerre d'une force et d'une violence telles qu'il leur semblât que le château s'écroulait. Puis aussitôt apparut un rayon de soleil qui répandit dans la salle une éblouissante clarté. [...] Alors apparut à l'intérieur de la salle le Saint-Graal que recouvrait une étoffe de soie blanche. Personne ne put voir qui le portait. Il entra par la grand-porte et aussitôt la salle fut emplie d'odeurs si suaves qu'il semblait que toutes les senteurs de la terre y avaient été répandues. Le Saint-Graal passa dans la salle en faisant le tour de chaque table et, chaque fois qu'il passait, apparaissaient à chaque place les mets que chacun désirait. Puis, quand tous furent servis, le Saint-Graal disparut. Nul ne put voir ce qu'il était devenu et où il était parti. [...]

Cet événement combla de joie tous ceux qui y avaient assisté. [...] Ils en parlèrent tout au long du repas, tout comme le roi, qui dit à ceux qui étaient près de lui : «Seigneurs, nous devons être remplis d'allégresse [...]

-Seigneur, dit monseigneur Gauvain, vous ne savez pas tout encore: tous ceux qui étaient là ont été servis de ce qu'ils désiraient en leur c?ur et ceci ne s'est jamais produit en aucune cour [...]. Mais ils sont si égarés qu'ils n'ont pu voir distinctement le Saint-Graal et que sa véritable apparence leur est restée cachée. C'est pourquoi je fais pour ma part le serment que, dès demain matin, j'entreprendrai la Quête et que je la poursuivrai pendant un an et un jour, et davantage s'il le faut. J'ajoute que je ne reviendrai pas à la cour, quoi qu'il advienne, avant d'avoir vu le Saint-Graal plus distinctement qu'il ne m'est apparu ici, si du moins une telle faveur peut m'être accordée. [...]»

Quand les compagnons de la Table Ronde l'entendirent ainsi parler, ils se levèrent à leur tour, prononcèrent le même serment et jurèrent que leur quête ne cesserait que le jour où ils prendraient place à la sainte table où est chaque jour apprêtée la nourriture suave qu'ils avaient eue aujourd'hui. Ce serment remplit le roi de douleur car il comprit alors que rien ne les ferait plus renoncer.

La queste del Saint Graal

Perceval contre Clamadeu

Clamadeu a alors dépêché devant la porte vingt chevaliers, qui font claquer au vent étendards et bannières -et il yen avait de toutes sortes. Quand ceux du château les aperçoivent, ils ouvrent toutes grandes les portes, comme le voulait le jeune homme qui sortit en avant de tous pour se mesurer aux chevaliers. Avec hardiesse, violence et fougue, il les attaque tous à la fois. Celui qu'il atteint n'a certes pas l'impression d'avoir affaire à un novice dans le métier des armes. Ce jour-là maintes entrailles firent connaissance avec le fer de sa lance. A l'un il transperce la poitrine, à l'autre le sein; à celui-ci il brise les bras et à cet autre la clavicule; il jette l'un à terre et met à mal l'autre. Prisonniers et chevaux, il les remet, il les livre sur-le-champ à ceux qui en avaient besoin.

Mais voici venir les troupes nombreuses qui avaient remonté tout le long de la vallée. on pouvait dénombrer jusqu'à cinq cents chevaliers, sans parler des mille hommes de guerre qui arrivaient et occupaient déjà la plus grande partie du terrain du côté de la porte qu'on avait ouverte. Les assaillants voient les pertes subies par les leurs, les blessés et les morts, et se dirigent droit sur la porte en rangs serrés et en bon ordre -tandis que les défenseurs s'établissent devant leur porte en rangs compacts et les affrontent hardiment. Mais ils étaient affaiblis et en petit nombre, alors que les autres voyaient leur force s'accroître de ceux de leurs gens qui les avaient suivis. Aussi ne purent-ils supporter le choc et se retirèrent-ils dans leur château. Au- dessus de la porte se tenaient des archers: ils tirent dans la foule qui se presse en bas, toute à son ardeur belliqueuse et à son furieux désir de pénétrer à toute force dans le château. Finalement, un groupe avec impétuosité réussit à forcer l'entrée, mais les assiégés font retomber sur eux une porte: elle écrase et tue tous ceux qu'elle atteint dans sa chute. Clamadeu n'a jamais rien vu de plus triste: la porte coulissante lui a tué nombre de ses hommes, tout en lui interdisant à lui l'accès du château. Il ne lui reste plus qu'à se tenir tranquille: un assaut trop hâtif serait peine perdue. Mais son maître, qui est son conseiller, lui dit : « [...] Arrachez-moi les deux yeux s'ils tiennent seulement cinq jours dans cette situation. Le château et la tour seront alors à vous et ils en sortiront tous pour se rendre à merci. Si vous voulez bien rester ici ne fût-ce qu'aujourd'hui et demain, le château est à vous -et celle qui vous a si longtemps oppose ses refus sera la première à vous supplier, au nom de Dieu, de consentir à la prendre. »