Sauvages et civilisés

Cette île est, ainsi que toutes les autres, fertile au suprême degré, mais celle-ci plus encore que les autres. Elle a sur la rive de la mer nombre de ports auxquels ceux de la Chrétienté que je connais ne sauraient être comparés, et à foison des fleuves si beaux et si grands que c'est merveille. Les terres de ces îles sont élevées, et on y rencontre beaucoup de sierras et d'immenses montagnes, incomparablement plus hautes que l'île de Ténériffe, toutes magnifiques, de mille formes, toutes accessibles et pleines d'arbres de mille essences, si hauts qu'ils semblent atteindre au ciel, et dont je me suis persuadé qu'ils ne perdent jamais leurs feuilles, selon ce que j'ai pu comprendre, les voyant aussi verts et aussi beaux qu'ils le sont au mois de mai en Espagne. Certains étaient en fleur, d'autres avaient leurs fruits, les autres se trouvaient en un état différent selon leur espèce. Et le rossignol et mille autres sortes d'oiseaux chantaient en ce mois de novembre partout où je suis passé.

Il y a des palmiers de six ou huit essences dont la belle diversité ravit les yeux d'admiration, mais aussi celle des autres arbres, des fruits et des herbes. Il y a là encore des pinèdes en quantité, des campagnes magnifiques et du miel, toutes sortes de volatiles et des fruits fort divers. A l'intérieur des terres, il y a maintes mines de métaux et d'innombrables habitants.

L 'Hispaniola est une merveille: les sierras et les montagnes, les plaines et les vallées, les terres si belles et grasses, bonnes pour planter et semer, pour l'élevage des troupeaux de toutes sortes, pour édifier des villes et des villages. On ne croira pas sans les avoir vus ce que sont ses ports de mer et ses fleuves nombreux, grands, aux bonnes eaux, et dont la plupart charrient de l'or. Pour ce qui est des arbres, des fruits et des plantes, il y a de grandes différences entre eux et ceux de la Juana. Dans l'Hispaniola, on trouve beaucoup d'épices, de grandes mines d'or et d'autres métaux. Les gens de cette île et de toutes les autres que j'ai découvertes ou dont j'ai eu connaissance vont tout nus, hommes et femmes, comme leurs mères les enfantent, quoique quelques femmes se couvrent un seul endroit du corps avec une feuille d'herbe ou un fichu de coton qu'à cet effet elles font. Ils n'ont ni fer, ni acier, ni armes, et ils ne sont point faits pour cela; non qu'ils ne soient bien gaillards et de belle stature, mais parce qu'ils sont prodigieusement craintifs.

Christophe Colomb, « Lettre à Luis de Santangel », (février-mars 1493).

I

« Dans cette île de la Guadeloupe [...] personne ne se soucie d'amasser quoi que ce soit et de l'or pas davantage, dont je sais qu'il y en a plus que je ne le disais ou que je ne l'ai écrit dans ma lettre. Cela provient de ce que tous les gens de cette terre sont nus, sans avoir de biens propres et n'attachent d'importance qu'à leur nourriture; de tout le reste ils font peu de cas, et n'en recueillent que pour leur entretien. Je crois que s'ils commençaient à recevoir quelque chose, ils travailleraient pour un salaire, car ils sont avides outre mesure, et c'est pourquoi ils se mettraient à amasser tout ce dont ils pourraient croire qu'ils tireraient un prix; [...] je vois qu'il n'est pas bon pour l'instant qu'ils sachent que nous désirons quelque chose et en particulier de l'or, car bien qu'ils donnent celui qu'ils ont pour presque rien, ils sauraient bien changer d'avis et le vendre cher si on leur en laissait la possibilité; et c'est pourquoi on le recueillera , pour Vos Altesses dans toutes les mines qui sont nombreuses. » Christophe Colomb, Deuxième voyage, 1494-1496.

II

« Les hommes comme les femmes et les enfants, non seulement sans cacher aucune partie de leur corps, mais aussi sans en montrer aucun signe d'en avoir honte ni vergogne, demeurent et vont habituellement aussi nus qu'ils sortent du ventre de leur mère. [...] Je soutiens que les toilettes, les fards, les fausses perruques, les cheveux tressés, les cols fraisés, les jupons, les robes sur robes et autres infinies bagatelles avec lesquelles les femmes et les filles de chez nous se déguisent et dont elles n'ont jamais assez, sont, sans comparaison, causent de plus de maux que n'est la nudité habituelle des femmes indigènes, qui cependant ne sont pas moins belles que les autres. [. ..] Et plût à Dieu, pour mettre fin à ce sujet, que chacun de nous s'habillât modestement, plus selon les convenances et la nécessité que pour la gloire et les mondanités. » Jean de Léry, Voyage en terre de Brésil, 1578.